La fibre optique est un support physique de transmission de données.
Fin et souple comme un cheveu, un brin de fibre optique véhicule de manière guidée un signal lumineux qui a la particularité d'atteindre des vitesses élevées sur de grandes distances, en ne subissant ni affaiblissement ni perturbation électro-magnétique.
Grâce à la fibre optique, la vitesse d'une connexion Internet peut dépasser plusieurs Gigabits par seconde en émission (upload) et en réception (download). Concrètement, les débits commerciaux annoncés aujourd'hui varient de 100 Mbit/s à 1 Gbit/s en réception et de 50 Mbit/s à 250 Mbit/s en émission.
Contrairement à la paire de cuivre et aux technologies xDSL qui subissent une atténuation importante au bout de quelques kilomètres, le signal de la fibre optique ne décline presque pas avec la distance (affaiblissement de l’ordre de 0.2 dB/km à comparer aux 15 dB/km du cuivre). Plusieurs sigles sont généralement utilisés pour parler de la fibre optique. La technologie FTTx se divise en 4 catégories principales :
- FTTH (Fiber To The Home) : l'abonné est directement raccordé par une fibre optique de "bout en bout". Une fibre est tirée entre le noeud de raccordement optique (NRO) et l'intérieur du logement pour être raccordé à un modem.
- FTTLa (Fiber To The Laste Amplifier) : plutôt que d'aller jusqu'au logement; la fibre s'arrête au niveau d'un noeud optique, généralement une armoire de rue ou un boitier dans la cave d'un immeuble. Les données sont alors acheminées sur des cables coaxiaux qui servent également à la diffusion de la TV cablée.
- FTTB (Fiber To The Building) : la connexion en fibre optique va du central optique jusqu'au pied de l'immeuble. La fibre ne remonte pas l'immeuble. Un boitier convertit le signal lumineux en signal électrique pour qu'il soit transporté du rez-de-chaussée vers les appartements en utilisant le réseau téléphonique cuivre existant.
- FTTC (Fiber To The Cabinet) : la fibre optique relie la boucle locale nationale d'un fournisseur d'accès au sous-répartiteur de l'opérateur historique. La paire de cuivre prend alors le erlais jusqu'au domicile de l'abonné. Les déploiements FTTC sont très peu développés en France.